ROMA – Un pianeta gigante gassoso circondato da anelli. E no, non è Saturno, ma il nuovo pianeta scoperto al di fuori del nostro sistema solare e a 420 anni luce da noi. Il suo nome è J1407b, è tra le 30 e le 140 volte più grande di Saturno e ha un sistema di almeno 30 anelli dal diametro di 120 milioni di chilometri.
Il sistema di anelli, costituito da detriti, polvere e perfino un suo satellite, che avrebbe una massa complessiva circa pari a quella della Terra. A scoprire il pianeta, ribattezzatto dai media il vero “signore degli anelli”, è stata SuperWasp, la missione che dà la caccia ai pianeti giganti gassosi all’esterno del nostro Sistema Solare.
I ricercatori dell’Osservatorio di Leida, in Olanda, e dell’università di Rochester, negli Stati Uniti, hanno elaborato i dati e scoperto il nuovo pianeta. Il loro studio sarà pubblicato sulla rivista scientifica Astrophysical Journal.
Eric Mamajek, coordinatore del gruppo di Rochester, ha spiegato:
“Questo pianeta è molto più grande di Giove o Saturno e il suo sistema di anelli è quasi 200 volte più grande di quello di Saturno”.
Mentre Matthew Kenworthy, dell’Osservatorio di Leida, ha aggiunto:
”Se Saturno avesse anelli come quelli del pianeta J1407b, sarebbero visibili ad occhio nudo di notte, e risulterebbero molto più grandi della luna piena”.
Questa enorme ‘cintura’ di anelli blocca per giorni fino al 95% della luce emessa dalla stella J1407, spiega Mamajek:
“Questo ci suggerisce che potrebbe esserci tantissimo materiale per formare nuovi satelliti”.
E proprio tra gli anelli i dati mostrano un chiaro “buco”: i ricercatori hanno osservato 30 anelli, ma secondo le loro previsioni dovrebbero essercene 37. Nello spazio vuoto dunque potrebbe formarsi, e forse si è già formato, un satellite con una massa che potrebbe oscillare tra quella della Terra e tra quella di Marte.