Naso riconosce mille miliardi di odori: il super-olfatto dell’uomo

Naso riconosce mille miliardi di odori: il super-olfatto dell’uomo (Foto LaPresse)

ROMA – Oltre mille miliardi di odori. Questa la quantità di odori che il naso umano è in grado di riconoscere. Un numero da super-olfatto rispetto ai 10mila odori che le ricerche precedenti sancivano come limite al nostro naso. Lo studio che svela quanto “sensibile” sia l’olfatto è stato condotto dai ricercatori della Rockefeller University di New York, guidati da Andreas Keller, e pubblicato sulla rivista Science.

L’esperimento di Keller ha basi semplici. Il profumo di una rosa, spiega il ricercatore, nasce dal mix di 275 componenti diversi. Solo un esempio che mostra come studiare la sensibilità dell’olfatto non sia cosa semplice come possa sembrare:

“Dimostriamo che il nostro olfatto è molto più sensibile di quanto immaginato. Semplicemente non prestiamo attenzione ad esso e non lo usiamo nella vita quotidiana”.

È sempre stato molto difficile definire quanti odori è in grado di percepire l’uomo, perché la qualità di un odore ha molte sfumature e perché gli aromi che si incontrano nella vita reale sono composti da miscele complesse di molecole. Ciò rende l’olfatto molto più difficile da studiare rispetto alla vista, ad esempio, dove i colori corrispondono a determinate lunghezze d’onda, o ancora all’udito, dove i toni corrispondono alle bande di frequenza differenti. Per fare un confronto, il numero di colori che possiamo distinguere è compreso tra il 2,3 e 7,5 milioni mentre i segnali acustici sono circa 340.000.

Per capire quanti aromi l’olfatto è in grado di rilevare, i ricercatori hanno condotto un esperimento che ha coinvolto 28 adulti. Sono stati creati dei campioni mescolando 128 diverse molecole, che singolarmente potrebbero evocare erba, agrumi e altre essenze note. Ma combinate in miscele casuali di 10, 20, o 30 sostanze, le molecole hanno assunto odori in gran parte sconosciuti.

Ai volontari sono stati presentati tre flaconi per volta: due abbinati e uno diverso e bisognava individuare il profumo differente dagli altri. In alcune miscele i componenti erano molto sovrapposti e distinguere i profumi era molto impegnativo. Ma molti dei partecipanti ci sono riusciti. Sulla base dei risultati, gli autori hanno calcolato che gli esseri umani possono discriminare almeno mille miliardi di stimoli olfattivi.