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Il cioccolato potrebbe avere un effetto sorprendente anche senza essere mangiato. Secondo uno studio pubblicato sulla rivista scientifica “Frontiers in Physiology”, anche soltanto respirarne l’aroma prima di un allenamento potrebbe aiutare a sostenere lo sforzo fisico, riducendo la percezione della fatica e aumentando il numero di ripetizioni negli esercizi di resistenza.
La ricerca suggerisce che il digiuno notturno, quindi iniziare l’attività sportiva senza aver fatto colazione, non comprometterebbe necessariamente le prestazioni: a fare la differenza potrebbe essere anche solo l’esposizione all’odore del cioccolato.
“Esporre uomini moderatamente allenati all’odore del cioccolato, subito prima e tra una serie di esercizi di resistenza e l’altra, ha incrementato significativamente il volume complessivo dell’allenamento senza aumentare la percezione dello sforzo”, spiega Mohamed Nashrudin bin Naharudin, autore senior dello studio e professore assistente alla Facoltà di Scienze dello Sport e dell’Esercizio dell’Università della Malesia. “Osservare un aumento sostanziale delle ripetizioni senza che gli atleti avvertano uno sforzo maggiore è un risultato psicobiologico affascinante”.
Lo studio ha coinvolto 23 uomini sani, tra i 20 e i 25 anni, con un livello di allenamento moderato. I partecipanti, dopo almeno dieci ore di digiuno, hanno eseguito esercizi di estensione delle gambe dopo essere stati esposti all’aroma di cioccolato fondente al 90% di cacao, cioccolato al latte al 60% di cacao oppure acqua, utilizzata come campione di controllo.
Prima e durante l’attività fisica sono stati valutati fame, senso di sazietà, desiderio di mangiare e intenzione di assumere cibo. I risultati hanno mostrato differenze significative: il cioccolato fondente ha ridotto maggiormente fame e appetito, aumentando la sensazione di sazietà.
Anche le prestazioni fisiche sono migliorate. “L’annusamento di cioccolato fondente al 90% ha aggiunto circa 18 ripetizioni in più agli esercizi di estensione delle gambe, mentre quello di cioccolato al latte al 60% ne ha aggiunte circa 9 in più”, sottolinea Naharudin.
Secondo i ricercatori, il meccanismo sarebbe legato al rapporto tra odori, memoria e cervello. “L’odore del cioccolato fondente funge da segnale appreso per un cibo ricco, amaro e altamente saziante, inducendo uno stato anticipatorio di sazietà”, spiega l’esperto.
Diverso invece l’effetto del cioccolato al latte, associato più al piacere e alla ricompensa: “Agisce come uno stimolo edonico, creando un ambiente sensoriale piacevole, più che modificare i segnali della fame”.
Gli autori invitano però alla prudenza: non sono stati misurati ormoni o attività cerebrali e serviranno studi su gruppi più ampi e diversificati per confermare i risultati. Il fenomeno, inoltre, potrebbe non riguardare solo il cacao. “Non pensiamo che il cioccolato sia un caso completamente unico, anche se è un alimento con associazioni di ricompensa molto forti”, conclude Naharudin. “Probabilmente anche altri cibi familiari e graditi potrebbero produrre effetti simili”.