Depressione e demenza, questa semplice abitudine ne riduce il rischio

Una recente ricerca presentata al 77° Annual Meeting dell’American Academy of Neurology evidenzia come l’esercizio fisico moderato-intenso quotidiano possa rappresentare un fattore chiave nella prevenzione di numerose patologie neuropsichiatriche, tra cui demenza, depressione, e persino disturbi del sonno. Lo studio, condotto su una vasta coorte di adulti, sottolinea come l’attività fisica non solo migliori la salute generale, ma abbia effetti diretti sul funzionamento cerebrale, riducendo il rischio di declino cognitivo e altre disfunzioni neurologiche.

Il legame tra movimento e salute cerebrale

Negli ultimi anni, il ruolo dell’attività fisica nel mantenimento della salute del cervello è diventato sempre più centrale nelle ricerche scientifiche. Molti studi hanno evidenziato come uno stile di vita attivo contribuisca a ridurre l’incidenza di malattie neurodegenerative, come la demenza e il morbo di Alzheimer, oltre a migliorare l’umore e a prevenire disturbi psicologici quali la depressione e l’ansia.

La ricerca recente ha analizzato i dati di oltre 73.000 adulti, la cui età media era di circa 56 anni, utilizzando accelerometri per monitorare in maniera oggettiva i livelli di attività fisica e il tempo trascorso in comportamenti sedentari. Questa metodologia, che elimina i bias derivanti da autovalutazioni soggettive, ha permesso agli scienziati di classificare l’attività fisica in base ai metabolic equivalents (METs), distinguendo tra comportamenti sedentari (≤ 1,5 METs), attività leggera (< 3 METs) e attività moderata-intensa (≥ 3 METs).

I risultati dello studio indicano una relazione dose-risposta tra l’energia spesa in attività fisica moderata-intensa e la riduzione del rischio di sviluppare condizioni neuropsichiatriche. In particolare, i partecipanti che hanno raggiunto livelli di attività pari a circa 1,22 kilojoule per chilogrammo al giorno hanno mostrato una protezione quasi totale contro l’insorgenza di demenza, depressione, ictus e alcuni disturbi del sonno.

Il meccanismo alla base dei benefici dell’esercizio fisico

Secondo i ricercatori, l’attività fisica favorisce la salute cerebrale attraverso diversi meccanismi. Innanzitutto, l’esercizio stimola la produzione di fattori neurotrofici, proteine che supportano la sopravvivenza, lo sviluppo e la manutenzione dei neuroni. Tra questi, il Brain-Derived Neurotrophic Factor (BDNF) è particolarmente rilevante: livelli elevati di BDNF sono stati associati a una migliore plasticità cerebrale e a una maggiore resistenza al declino cognitivo.

Inoltre, l’attività fisica riduce l’infiammazione sistemica e migliora la sensibilità all’insulina, fattori che possono contribuire a prevenire il danno neuronale. Lo stress ossidativo, un processo dannoso che accelera l’invecchiamento cellulare, viene anch’esso attenuato grazie all’esercizio regolare, che stimola i meccanismi di difesa antiossidante dell’organismo.

Un ulteriore aspetto positivo riguarda il miglioramento del flusso sanguigno cerebrale. L’aumento della circolazione favorisce l’apporto di ossigeno e nutrienti alle cellule cerebrali, contribuendo al mantenimento della funzionalità cognitiva e alla prevenzione di eventi ischemici, come ictus e attacchi cardiaci.

I dati dello studio

La ricerca, condotta utilizzando dati oggettivi raccolti tramite accelerometri, ha rilevato che i partecipanti con maggiori livelli di attività fisica moderata-intensa hanno un rischio ridotto di sviluppare malattie neuropsichiatriche compreso un abbassamento del rischio che varia tra il 14% e il 40% rispetto a coloro che conducono uno stile di vita sedentario. I dati indicano che non solo l’attività fisica ha effetti preventivi sulla demenza e sulla depressione, ma contribuisce anche a ridurre l’incidenza di ictus e altre patologie correlate a un’elevata inattività.

I ricercatori hanno sottolineato che il beneficio si manifesta rapidamente: anche solo tre mesi di attività regolare hanno portato a un miglioramento significativo nella funzione cognitiva e a una riduzione dei marcatori di infiammazione e danno cellulare. Questi risultati rafforzano il concetto che l’esercizio fisico rappresenta un intervento preventivo efficace, in particolare per le popolazioni a rischio, come gli anziani e coloro che vivono in ambienti ad alto stress.

L’importanza di ridurre il tempo sedentario

Un elemento critico evidenziato nello studio riguarda il ruolo negativo del comportamento sedentario. I partecipanti che trascorrevano molte ore seduti presentavano un rischio significativamente maggiore di sviluppare disturbi neurologici e cardiovascolari. I dati hanno mostrato che un aumento del tempo trascorso in attività sedentaria può portare a un incremento del rischio di malattie, con percentuali che variano tra il 5% e il 54% a seconda della durata e dell’intensità dell’inattività.

Il comportamento sedentario influisce negativamente sulla salute in diversi modi: oltre a ridurre il flusso sanguigno, favorisce l’accumulo di grassi e aumenta la resistenza all’insulina, entrambi fattori che possono contribuire a processi infiammatori e danni alle cellule cerebrali. Pertanto, gli esperti sottolineano l’importanza non solo di aumentare l’attività fisica, ma anche di ridurre il tempo dedicato alla sedentarietà, specialmente nelle popolazioni che trascorrono molte ore al giorno davanti a schermi o seduti in ufficio.

Implicazioni future e direzioni di ricerca

Nonostante i risultati siano promettenti, gli autori dello studio sottolineano la necessità di ulteriori ricerche per comprendere appieno i meccanismi attraverso i quali l’attività fisica incide sul rischio di malattie neuropsichiatriche. In particolare, sono necessari studi longitudinali e interventistici che esaminino l’effetto a lungo termine di specifici regimi di esercizio fisico su una popolazione diversificata.

Un ulteriore aspetto che merita approfondimento riguarda il ruolo del microbiota intestinale. Alcuni studi precedenti hanno suggerito che il microbioma potrebbe mediate alcuni dei benefici dell’attività fisica, influenzando i processi infiammatori e il metabolismo energetico. Integrare dati di genomica, proteomica e metabolomica potrebbe offrire una visione più completa di come questi fattori interagiscono tra loro per proteggere il cervello e il cuore dalle malattie croniche.

Un’altra direzione di ricerca importante è quella volta a capire se esistono soglie ottimali di attività fisica che possano massimizzare i benefici a livello cognitivo e cardiovascolare, riducendo contemporaneamente il rischio di comportamenti sedentari nocivi. L’uso di accelerometri e altri strumenti di monitoraggio oggettivo offre un grande vantaggio rispetto alle autovalutazioni, permettendo una misurazione più precisa dell’attività fisica quotidiana e dei relativi impatti sulla salute.

Consigli pratici per aumentare l’attività fisica

Per chi desidera integrare l’esercizio fisico nella propria routine quotidiana, gli esperti raccomandano alcune strategie pratiche. È fondamentale iniziare gradualmente, specialmente per coloro che conducono uno stile di vita sedentario. Camminare per almeno 30 minuti al giorno, utilizzare le scale anziché l’ascensore e fare brevi pause attive durante il lavoro possono rappresentare i primi passi verso un cambiamento significativo.

Per coloro che hanno già un livello di attività fisica moderato, l’introduzione di sessioni di esercizio a intensità moderata-intensa può offrire ulteriori benefici. Ad esempio, praticare il jogging, il ciclismo o esercizi aerobici per circa 45 minuti al giorno può contribuire a ridurre significativamente i rischi associati a malattie neuropsichiatriche. L’uso di accelerometri, come evidenziato nello studio, permette di monitorare con precisione l’energia spesa, assicurando che l’attività fisica raggiunga i livelli consigliati per ottenere un effetto protettivo sul cervello e sul sistema cardiovascolare.