Il Chicago blues e i suoi protagonisti: Muddy Waters, Elmore James, Buddy Guy…

Quello del blues è un mondo estremamente complesso, fatto di una varietà di stili caratterizzati da un differente sound e in genere legati a un determinato ambito storico e geografico. È facile trovare definizioni come “Delta blues”, “Memphis blues”, “New Orleans blues”, “Texas blues”, “Detroit blues”, “Saint Louis blues”… Ma l’importanza del Chicago blues e dei suoi protagonisti nella diffusione e nella storia del blues rimane assolutamente indiscussa.

È proprio lo stile sviluppato a Chicago quello che più di tutti è stato esportato in Europa, raggiungendo una enorme quantità di persone e dando inizio a una vera e propria rivoluzione, musicale ma anche sociale. È al Chicago blues che tutti pensiamo quando sentiamo parlare della “musica del diavolo”. È quello lo stile alla base del sound di importantissime opere di divulgazione come il film The Blues Brothers.

Il blues a Chicago ci è arrivato fra gli anni Trenta e gli anni Quaranta del Novecento. Dopo la grande crisi economica dell’inizio degli anni Trenta, molti neri che lavoravano i campi nell’area del Delta del Mississippi si trasferirono nella città più vicina, attratti dalle prospettive di lavoro delle nuove fabbriche. Questo esodo verso i centri della nuova industrializzazione prese il nome di “grande migrazione”. Nel sud-est degli Stati Uniti questa migrazione riguardava soprattutto i braccianti di colore. Così, Chicago divenne in breve tempo una metropoli, densamente popolata e multirazziale.

La “grande migrazione” portò con sé anche la cultura della nuova popolazione. Tra i nuovi cittadini c’erano anche musicisti, ma soprattutto Chicago stava diventando un grande bacino di pubblico: un luogo di particolare interesse per qualsiasi musicista dell’area meridionale degli Stati Uniti. In particolare, per qualsiasi musicista di colore, perché nella “terra dei liberi” esistevano leggi sulla segregazione razziale che sarebbero sopravvissute fino agli anni Settanta. Chicago cominciò quindi a popolarsi di locali per neri, dove i musicisti di colore potevano esibirsi per un pubblico prevalentemente di colore.

Prevalentemente, sì, perché questa nuova situazione creò rapidamente una scena musicale e, quindi, una potente nuova economia. C’erano i migliori musicisti che provenivano dal Delta del Mississippi, la culla della tradizione del blues. C’era il pubblico, in grande quantità. C’erano i locali dove esibirsi, scambiare esperienze e tecniche, andare a vedere e ascoltare altri musicisti. Non ci volle molto prima di vedere imprenditori, prevalentemente bianchi, che aprivano case discografiche in città, cercando di sfruttare questa nuova crescente economia.

In particolare, la Chess Records, fondata dai fratelli Chess, di origine polacca, è stata un tassello importantissimo nella storia del blues in generale, e in particolare nello sviluppo della scena blues di Chicago. Ma la città, lo abbiamo già detto, era anche necessariamente multirazziale: mai sottovalutare il potere dei soldi nella soluzione di questioni come il razzismo! Così, il volto della Chess Records fu per molti anni quello di Willie Dixon, musicista nero proveniente dal Delta, che per l’etichetta discografica faceva da produttore, talent scout, musicista in studio e compositore, prestando la sua opera anche ad alcune sussidiarie della Chess.

A cavallo tra la “grande depressione” e il secondo dopoguerra, c’erano quindi tutti gli elementi per la creazione di una florida scena musicale a Chicago, e la città divenne ben presto un punto di riferimento e un polo di attrazione per i bluesmen di ogni parte degli States. Il blues che si suonava a Chicago era fortemente legato alle origini rurali del Delta blues. Ma era anche mosso da una forte spinta innovativa verso il rhythm’n’blues e il rock’n’roll: Chuck Berry fu uno degli artisti scoperti e messi sotto contratto da Dixon per la Chess Records.

Naturalmente, quando si va ad approfondire e a scoprire i protagonisti della scena blues di Chicago, ci si ritrova spesso davanti a definizioni vaghe e tutt’altro che assolute. B.B. King, ad esempio, ha vissuto alcuni anni anche a Chicago, ma in genere viene considerato un esponente del Memphis blues. Champion Jack Dupree arrivò invece a Chicago da New Orleans, divenendo un pianista importante nella scena della città, suonando con Big Bill Broonzy e rimanendo nella storia per aver scritto Walkin’ the Blues.

Di contro, molti artisti che potremmo indicare come esponenti del Delta blues, li ritroviamo anche tra i principali animatori della scena di Chicago: Howlin’ Wolf, Muddy Waters, James Cotton, Sonny Boy Williamson II… E tra questi troviamo anche sperimentatori e innovatori, con chitarre a nove corde, nuove tecniche e stili, armoniche più protagoniste e virtuosistiche, e coraggiose esplorazioni delle prime possibilità degli strumenti elettrici. Earl Hooker, ad esempio, era un chitarrista della zona del Delta del Mississippi. Arrivò a Chicago negli anni Trenta: fu uno dei primi chitarristi elettrici, suonando con molti grandi nomi della scena di Chicago. La sua Blue Guitar era uno strumentale per slide guitar piuttosto famoso nell’area di Chicago: Muddy Waters in seguito aggiunse un testo e la pubblicò come You Shook Me. Con Earl Hooker lavorò molto Little Arthur Duncan, armonicista originario anche lui del Delta, arrivato a Chicago negli anni Cinquanta. Non raggiunse mai il successo internazionale, ma è considerato un pilastro della scena musicale di Chicago.

Alla fine degli anni Cinquanta, la scena musicale di Chicago era una vera potenza mondiale. La città attirava musicisti di talento da ogni parte degli Stati Uniti. Elvin Bishop, ad esempio, è considerato una figura molto importante nella storia del Chicago blues: arrivato in città nel 1960 dalla California, entrò a far parte della Paul Butterfield Blues Band, per poi iniziare una carriera solista e una serie di collaborazioni con molti grandi nomi del blues e della scena delle jam band. Ma il Chicago blues fu anche in grado di arrivare fuori dai confini americani, approdando oltreoceano con tour e concerti europei dei suoi principali artisti. Proprio questi tour costituirono un elemento importante nella creazione della cultura musicale che avrebbe dato vita alla “british invasion”, in cui i musicisti inglesi ri-portarono il blues agli americani, aprendo il mercato musicale anche a un pubblico di bianchi.

Chicago era un importante centro di produzione e di scambio artistico e culturale. Così, negli anni Sessanta e Settanta, il Chicago blues ebbe una sorta di seconda vita, di revival. Nuovi nomi si facevano strada, con nuove idee, ma sempre legati a un repertorio e a un’identità figlia della tradizione rurale del Delta blues. È questa la scena che viene “fotografata” dal film The Blues Brothers, con la colonna sonora affidata ai musicisti della Booker T. and the M.G.’s, la resident band della Stax Records di Memphis: il sound del Chicago blues ormai non appartiene più solo a Chicago, ma ha contagiato l’intero universo del blues.

Non chiamateli comprimari

La scena blues di Chicago è estremamente varia e ricca di protagonisti assoluti della storia del blues. Per quanto si tenti di restringere il campo, i nomi di cui bisognerebbe parlare restano comunque tantissimi. Ecco perché ci tengo a sottolineare che i nomi che compaiono in questo paragrafo non dovrebbero assolutamente essere considerati comprimari, seconde file accanto ai protagonisti elencati più avanti. Pensate ad esempio a Little Walter, musicista straordinario e di enorme importanza per la scena musicale di Chicago. Originario dell’area del Delta del Mississippi, arrivò nella grande città nel 1946 e ben presto conquistò la scena musicale con un approccio rivoluzionario all’armonica, suonando nella band di Muddy Waters, facendo da mentore a una nuova generazione di armonicisti e scrivendo, nel 1955, My Babe, forse il suo brano più famoso.

Un discorso simile vale anche per Otis Spann, pianista nato sulle rive del Mississippi e divenuto famoso soprattutto per aver fatto parte della band di Muddy Waters. È considerato il principale pianista del Chicago blues del dopoguerra. E anche Jimmy Reed proveniva dal Delta. Si trasferì a Chicago nel 1943. Chitarrista e compositore di grande influenza, ha inciso brani come I Ain’t Got You nel 1955 e Bright Lights, Big City nel 1961.

Junior Wells proveniva invece da Memphis, anche lui armonicista e cantante, e arrivò a Chicago nel 1948. Tra i suoi brani più famosi, spicca Messin’ with the Kid del 1960.

Ma a Chicago c’era anche una grande mescolanza di bianchi e neri. Tra i protagonisti della scena musicale della città non si può non nominare Paul Butterfield, armonicista, cantante e band leader bianco, nativo di Chicago e animatore, con la sua band, del revival del Chicago sound negli anni Sessanta. La Paul Butterfield Blues Band era nota per unire il Chicago blues con il rock e per l’attitudine a improvvisare, un po’ in stile jam band. Ma fu anche forse il primo gruppo a includere musicisti bianchi e musicisti neri. E all’interno della stessa band, un’altra figura fondamentale era il chitarrista Mike Bloomfield, anche lui bianco e nativo di Chicago. Bloomfield è stato uno dei protagonisti assoluti della scena musicale della città negli anni Sessanta.

Rimaniamo ancora nel periodo del revival degli anni Sessanta, per parlare di uno dei più grandi armonicisti di tutti i tempi: Charlie Musselwhite ha senza dubbio avuto un ruolo centrale nella scena musicale di Chicago di quegli anni. D’altra parte, Chicago ha una lunga tradizione di armonicisti di rilievo. James Cotton, ad esempio, armonicista originario dell’area del Delta e allievo di Sonny Boy Williamson II, ha suonato con Howlin’ Wolf negli anni Cinquanta e poi con Muddy Waters, prima di iniziare la sua carriera solista e di collaborazioni con i più grandi bluesmen del mondo, da Janis Joplin a Joe Bonamassa, da Taj Mahal a Johnny Winter.

Jimmy Rogers è un altro nome fondamentale della storia del blues di Chicago: insieme a Muddy Waters e Little Walter è considerato uno dei principali artefici del nuovo sound di Chicago nel secondo dopoguerra. Chitarrista, armonicista e cantante nato nell’area del Delta, si trasferì a Chicago negli anni Quaranta, entrando a far parte della band di Muddy Waters. È l’autore della famosissima Walking by Myself.

Quello di Eddie Boyd è un altro nome imponente. Pianista originario del Delta del Mississippi, Boyd arrivò a Chicago nel 1941 con la “grande migrazione”. È stato uno dei musicisti più influenti della scena blues di Chicago, suonando praticamente con tutti i grandi nomi, sia americani che, in seguito, britannici. Dopo essere stato in tour in Europa nel 1965 con Buddy Guy, collaborò con i Fleetwood Mac e con John Mayall & the Heartbreakers, per poi decidere di trasferirsi in Belgio prima e poi in Finlandia, per sfuggire alla discriminazione razziale degli Stati Uniti. Tra i suoi brani più famosi, vale la pena citare Five Long Years del 1952.

Infine, credo sia d’obbligo ricordare anche Magic Sam, l’ennesimo chitarrista originario del Delta che si trasferì a Chicago nel 1956. Conquistò la scena cittadina della musica del diavolo con uno stile particolare, caratterizzato da un tipico tremolo sulla chitarra. È l’autore di All Your Love del 1957.

Big Bill Broonzy, Trouble in Mind

Nato alla fine dell’Ottocento nelle terre del Delta del Mississippi, Big Bill Broonzy si trasferì nell’area di Chicago negli anni Venti del Novecento. Lì imparò a suonare la chitarra, e già a metà degli anni Trenta era un nome importante della scena blues. Ha scritto molti blues famosi e arrangiato composizioni tradizionali: Key to the Highway è indubbiamente una delle sue canzoni più famose, registrata nel 1940. Qui però ho scelto di proporvi Trouble in Mind, un brano degli anni Venti scritto dal pianista jazz Richard M. Jones e divenuto uno standard blues. La versione di Big Bill Broonzy è degli anni Cinquanta ed è stata recentemente pubblicata nell’album omonimo uscito nel 2000. Il video ci mostra una sua esecuzione del brano nel 1956.

Big Joe Williams, She Left Me a Mule to Ride

Big Joe Williams rappresenta il collegamento perfetto fra la tradizione del blues del Delta e l’innovazione della scena di Chicago. Il suo repertorio era prevalentemente rivolto al sound rurale del Delta blues, come anche il suo stile alla chitarra acustica. Ma allo stesso tempo era molto innovativo, con la sua invenzione, ad esempio, di aggiungere tre corde alla chitarra per ottenere un effetto timbrico particolare. In She Left Me a Mule to Ride ci sono riferimenti espliciti alla città di Chicago, dove Williams aveva trovato diversi artisti con cui collaborare. E se il titolo vi suona familiare, probabilmente è perché è stato ripreso in She Caught the Katy di Taj Mahal e Yank Rachell, canzone resa famosa dalla versione inclusa nel film The Blues Brothers. Il brano venne registrato e suonato dal vivo da Big Joe Williams in diverse occasioni. Famosa è la versione dal vivo del 1966, con la sua chitarra a nove corde e Willie Dixon al contrabbasso.

Muddy Waters, Got my Mojo Working

Muddy Waters è una delle figure più rappresentative del blues in generale e del Chicago blues in particolare. Anche lui nato nell’area del Delta del Mississippi, si trasferì a Chicago negli anni Quaranta, dopo che Alan Lomax lo aveva scovato e registrato a Stovall, Mississippi. A Chicago, Waters viene prodotto da Willie Dixon per la Chess Records e incide una serie di suoi brani che diventeranno dei classici del blues: Hoochie Coochie Man, scritto dallo stesso Dixon, è probabilmente il più famoso. Ma nel giro di una decina di anni, Muddy Waters avrebbe rivoluzionato la scena musicale mondiale, portando in tour la prima band completamente elettrica della storia e diventando una delle figure più influenti sulla nuova generazione di musicisti britannici che scoprivano la tradizione del blues e del rock’n’roll. Got my Mojo Working è un brano di Preston “Red” Foster, inciso la prima volta da Ann Cole nel 1956. La versione di Waters uscì l’anno seguente, con il testo variato, e trasformò il brano in un inno immortale del blues.

Willie Dixon, My Babe

Altra figura centrale della storia del blues in generale e del Chicago blues in particolare, Willie Dixon è stato contrabbassista, cantante, chitarrista, produttore discografico e autore di moltissimi brani fondamentali del blues, da Little Red Rooster a Hoochie Coochie Man, da Spoonful a I Just Want to Make Love to You. Scrisse My Babe per Little Walter, che la pubblicò nel 1955 per una sussidiaria della Chess Records.

Bo Diddley, I’m a Man

Tra le figure più rappresentative del Chicago blues, spicca quella di Bo Diddley, con la sua iconica chitarra rettangolare. Anche lui originario della zona del Delta, Diddley approdò a Chicago a metà degli anni Trenta. Il ritmo incalzante delle sue hit ebbe una enorme influenza su gran parte dei musicisti blues e rock in tutto il mondo, tanto da prendere il nome di “Bo Diddley beat”. I’m a Man è uno dei suoi primi singoli di successo, uscito nel 1955: l’intero brano è basato sul riff usato da Willie Dixon in Hoochie Coochie Man.

Howlin’ Wolf, Smokestack Lightning

Howlin’ Wolf è considerato uno dei principali protagonisti della transizione dal blues acustico e rurale del Delta a quello elettrificato del sound di Chicago. Nato sulle rive del Mississippi, Wolf entrò però nel giro musicale di Chicago solo negli anni Cinquanta, dopo aver registrato le sue prime canzoni a Memphis. Uno dei suoi brani di maggior successo è senza dubbio Killing Floor, pubblicato nel 1964. Ma già nel 1956, Howlin’ Wolf aveva dato alle stampe uno dei suoi brani più caratteristici: Smokestack Lightning. Nel video è eseguito dal vivo nel 1964 all’American Folk Blues Festival in Germania. Il brano si sviluppa su un unico accordo, con un andamento ipnotico e caratteristico del Chicago blues. Qui al basso troviamo ancora Willie Dixon, alla batteria Clifton James, alla chitarra Hubert Sumlin, al piano Sunnyland Slim.

Elmore James, The Sky is Crying

Elmore James, con la sua voce graffiante e il suo inconfondibile stile alla chitarra, è un marchio di fabbrica imprescindibile del sound di Chicago. Soprannominato “il re della slide guitar”, debuttò nel 1951 con la sua famosissima versione di Dust my Broom di Robert Johnson. The Sky is Crying, pubblicata nel 1959, è la sua composizione di maggior successo, ripresa più volte negli anni da moltissimi altri artisti.

Otis Rush, Homework

Dalle rive del Mississippi, Otis Rush si trasferì a Chicago a soli 14 anni nel 1949. Qui si fece rapidamente una reputazione come talentuoso chitarrista blues, sviluppando uno stile personale. Willie Dixon lo scritturò per la Cobra Records e, una decina di anni dopo, fu lui a suggerire alla Cobra di mettere sotto contratto Magic Sam e Buddy Guy. Homework venne pubblicata come singolo nel 1962, divenendo uno dei brani cardine del repertorio di Otis Rush.

Sonny Boy Williamson II, Help Me

Nato nelle piantagioni del Delta del Mississippi, Sonny Boy Williamson II è uno degli armonicisti più influenti di tutta la scena blues mondiale. Arrivò a Chicago nel 1955, firmando per la Chess Records ed entrando a far parte della band di Elmore James. Si costruì ben presto un notevole seguito nella città, incidendo e scrivendo una serie di blues importanti. Help Me è un grande classico del suo repertorio, pubblicato originariamente nel 1963 e ripreso poi da tantissimi altri artisti, americani e britannici.

Buddy Guy, Let Me Love You Baby

Buddy Guy è letteralmente la leggenda vivente del blues. Ha compiuto recentemente 90 anni ed è uno dei chitarristi più influenti della storia della musica. Nato in Louisiana, si trasferì a Chicago nel 1957 e di lì a poco divenne uno dei protagonisti della scena musicale del Chicago blues. Nel 1961, Buddy Guy incise Let Me Love You Baby, brano scritto da Willie Dixon e divenuto ben presto uno standard del blues. Il video che vi propongo è tratto da un live in cui Buddy Guy esegue Let Me Love You Baby insieme a Jeff Beck alla chitarra e Tal Winlkenfeld al basso.

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