Tumore del collo dell’utero, più antiossidanti nella dieta associati a un rischio più basso: cosa dice il nuovo studio (blitzquotidiano.it)
Quando si parla di prevenzione del tumore del collo dell’utero, ci sono due strumenti che restano fondamentali: la vaccinazione contro il papillomavirus umano (HPV) e i controlli di screening raccomandati. Nessun alimento, vitamina o integratore può sostituirli.
Eppure la ricerca continua a studiare un’altra possibile parte del puzzle: il ruolo dell’alimentazione. Un nuovo studio pubblicato sull’International Journal of Gynecology & Obstetrics ha osservato un’associazione interessante tra un maggiore apporto di antiossidanti attraverso la dieta e una minore prevalenza di tumore della cervice.
Le donne che seguivano un’alimentazione con il più alto contenuto complessivo di nutrienti antiossidanti presentavano probabilità significativamente inferiori di avere una storia di tumore della cervice rispetto a quelle con l’apporto più basso. Il dato è interessante, ma va interpretato correttamente: non significa che mangiare più frutta e verdura prevenga da solo il cancro della cervice uterina.
Lo studio aggiunge però un elemento importante alla discussione su come le abitudini quotidiane, compresa la qualità della dieta, possano influenzare la salute generale e alcuni meccanismi coinvolti nello sviluppo delle malattie.
Cosa hanno scoperto i ricercatori
La ricerca ha analizzato i dati di 1.044 donne raccolti attraverso il National Health and Nutrition Examination Survey (NHANES), uno dei più importanti programmi statunitensi dedicati allo studio dello stato di salute e delle abitudini alimentari della popolazione.
Nel gruppo preso in esame, 174 partecipanti avevano riferito una precedente diagnosi di tumore della cervice, mentre le altre donne sono state utilizzate come gruppo di confronto.
Per capire quanto fosse ricca di antiossidanti l’alimentazione delle partecipanti, i ricercatori hanno utilizzato un indice chiamato Composite Dietary Antioxidant Index, che tiene conto dell’assunzione alimentare di sei componenti: vitamine A, C ed E, zinco, selenio e carotenoidi.
In altre parole, non è stato analizzato un singolo alimento considerato “miracoloso”, ma il profilo complessivo della dieta.
Dopo aver considerato anche altri fattori che possono influenzare i risultati, come età, fumo, consumo di alcol, indice di massa corporea e condizioni socioeconomiche, è emersa un’associazione tra un punteggio più elevato nell’indice degli antiossidanti e una minore probabilità di avere una storia di tumore della cervice.
Le partecipanti collocate nel gruppo con l’assunzione più alta di antiossidanti avevano circa il 56% di probabilità in meno di aver avuto la malattia rispetto al gruppo con l’apporto più basso.
Un risultato che merita attenzione, ma che non deve trasformarsi in un messaggio semplicistico del tipo: “gli antiossidanti proteggono dal tumore”.
Perché gli antiossidanti potrebbero avere un ruolo
Il possibile legame ha una spiegazione biologica plausibile, anche se deve ancora essere chiarito fino in fondo.
Gli antiossidanti sono sostanze presenti in molti alimenti, soprattutto di origine vegetale, che partecipano ai sistemi di difesa dell’organismo contro lo stress ossidativo. Questo processo è legato alla produzione di molecole reattive che, quando sono presenti in eccesso e non vengono adeguatamente compensate dai meccanismi di difesa, possono contribuire al danneggiamento di cellule e strutture biologiche.
Una dieta ricca di vegetali fornisce inoltre vitamine, minerali e numerosi composti bioattivi che possono contribuire al normale funzionamento del sistema immunitario e ai processi di protezione cellulare.
Nel caso del tumore della cervice, il contesto è particolarmente complesso. La causa principale della malattia è infatti un’infezione persistente da specifici tipi di HPV ad alto rischio. La maggior parte delle infezioni da HPV viene eliminata dall’organismo, ma in alcuni casi il virus può persistere e favorire, nel tempo, alterazioni cellulari che possono evolvere.
È possibile che lo stato nutrizionale e la qualità complessiva della dieta influenzino alcuni processi legati alla risposta immunitaria, all’infiammazione e allo stress ossidativo. Ma questo non significa che una dieta ricca di antiossidanti possa impedire un’infezione da HPV o bloccare automaticamente la comparsa del tumore.
Attenzione: lo studio non dimostra che gli antiossidanti prevengano il cancro
Questo è probabilmente il punto più importante da sottolineare. Lo studio è di tipo osservazionale e trasversale. I ricercatori hanno analizzato le informazioni disponibili in un determinato momento, mettendo in relazione la dieta riferita dalle partecipanti con la loro storia clinica.
Un’associazione, però, non dimostra automaticamente un rapporto di causa-effetto.
Potrebbe infatti accadere che le persone che consumano più alimenti ricchi di antiossidanti abbiano anche altre abitudini favorevoli alla salute. Potrebbero fumare meno, essere più fisicamente attive o avere un diverso accesso alle cure e alla prevenzione. Anche se i ricercatori cercano di correggere statisticamente questi fattori, non è possibile eliminare completamente tutte le possibili differenze.
C’è poi un’altra questione: l’alimentazione è stata valutata attraverso il ricordo di ciò che le partecipanti avevano mangiato nelle 24 ore precedenti. Un metodo utile nelle grandi indagini nutrizionali, ma che non può fotografare perfettamente le abitudini alimentari di una persona nel corso degli anni.
Inoltre, non si può escludere che alcune donne abbiano modificato la propria dieta dopo una diagnosi di tumore.
Per capire se esista davvero un effetto protettivo, saranno quindi necessari studi che seguano le persone nel tempo.
Quali alimenti aumentano naturalmente l’apporto di antiossidanti
Il messaggio più utile che arriva da questa ricerca non è quello di andare alla ricerca dell’ennesimo integratore “antiaging” o anticancro.
Gli antiossidanti analizzati nello studio provengono da nutrienti normalmente presenti in una dieta varia ed equilibrata. Frutta e verdura di diversi colori, legumi, cereali integrali, frutta secca e altri alimenti vegetali contribuiscono a fornire vitamine, minerali e composti bioattivi.
La varietà è probabilmente più importante dell’ossessione per il singolo alimento. Un’arancia non contiene gli stessi composti dei pomodori, così come le verdure a foglia verde hanno caratteristiche diverse dai frutti di bosco, dalle carote o dai legumi.
È proprio questa combinazione di alimenti a rendere interessante il concetto di qualità complessiva della dieta.
Gli integratori di antiossidanti non sono la stessa cosa
Un punto da non trascurare riguarda la differenza tra assumere nutrienti attraverso il cibo e prendere alte dosi sotto forma di integratori.
Lo studio ha valutato l’apporto alimentare, non l’effetto di specifiche pillole o prodotti concentrati. Trasformare quindi il risultato in un invito ad assumere integratori sarebbe scorretto.
Un alimento contiene una matrice complessa di sostanze che interagiscono tra loro. Inoltre, quantità elevate di alcuni micronutrienti non sono necessariamente innocue e gli integratori dovrebbero essere utilizzati quando esiste una reale indicazione.
La strategia più semplice, almeno per la maggior parte delle persone, resta quella di migliorare la qualità quotidiana della dieta, senza cercare scorciatoie.
La prevenzione del tumore della cervice parte dall’HPV
La nuova ricerca è interessante perché suggerisce che l’alimentazione potrebbe essere uno dei fattori modificabili associati alla salute della cervice uterina. Ma è essenziale non perdere di vista ciò che sappiamo con maggiore certezza.
La vaccinazione contro l’HPV e lo screening cervicale restano gli strumenti centrali della prevenzione. Pap test e HPV test, secondo le indicazioni previste per età e programmi sanitari, permettono di individuare alterazioni e situazioni che meritano ulteriori controlli.
Una dieta sana può inserirsi in un quadro più ampio fatto di prevenzione, attività fisica, astensione dal fumo e attenzione generale alla salute.
Il dato del nuovo studio, quindi, non autorizza a parlare di “dieta anticancro della cervice”. Il messaggio è più interessante e anche più realistico: ciò che mangiamo potrebbe contribuire a creare un contesto metabolico e biologico più favorevole alla salute, ma nessun singolo fattore può sostituire le strategie preventive già dimostrate efficaci.